Nathan Algren kapitány (Tom Cruise) sodródó ember, valaha vívott harcai távoliak és értelmüket vesztették. Egykor a becsületért és a hazáért kockáztatta életét, de a polgárháború óta a világ megváltozott, a célszerűség felváltotta a bátorságot, az önérdek lépett az önfeláldozás helyébe, a dicsőségnek pedig nyoma veszett. Különösen az amerikai nyugaton, ahol Algren kapitánynak az indiánok elleni hadjáratban vállalt szerepe kiábrándultsággal végződött. Valahol a Washita-folyó környéki könyörtelen pusztákon Algren elvesztette a lelkét. Egy világgal odébb egy másik harcos látja szétesni addigi életmódját. ő Katsumoto (Ken Watanabe), a harcosok egy ősi csoportjának, az életüket a császár és a haza szolgálatának szentelő, tisztelet övezte szamurájoknak az utolsó vezetője. A modernitás ugyanúgy, ahogy a vadnyugatra átterjedt, bekerítve az amerikai bennszülötteket és megpecsételve a sorsukat, körbevette az ősi Japánt is. A távíróvonalak és a vasút, mely elhozta a haladást, azon értékeket és törvényeket fenyegetik, melyek szerint a szamurájok addig évszázadokon keresztül éltek és haltak. De Katsumoto nem adja harc nélkül. A két harcos útja találkozik, mikor az ifjú japán császár, a japán piacokra éhes amerikai érdekek nyomására Algrent Japán első, modern, sorozott hadseregének kiképzésével bízza meg. De ahogy a császár tanácsadói egy nyugatiasabb és kereskedelembarát kormányzatot előkészítve mindent elkövetnek a szamurájok felszámolására, Algrenre váratlanul mély benyomást gyakorolnak a szamurájokkal való találkozásai, lévén világszemléletük egykori önmagára emlékeztetik. A hányatott sorsú amerikai katona hitrtelen két korszak és világ közti küzdelem középpontjában találja magát. A becsülete az egyetlen, mi vezérelheti...